Dette er en historie om slektsforskning på sitt beste; en historie om familier som ble gjenforent med gammelt arvegods de ikke visste tilhørte dem eller i det hele tatt eksisterte.
Historien handler om Laurie Greene (73) fra USA, som fikk en sjokkerende telefon fra MyHeritage. Under den uforglemmelige samtalen fikk hun nyheten om at hun var som levende etterkommer og arving av hollansk-jødiske maler Mommie Schwarz, hadde rettighetene til å kreve 133 illustrasjoner som tidligere var stjålet fra hennes grandonkel.
Forhistorien
MyHeritage har en historie om returnerte konfiskerte verdier som tidligere var stjålet fra menneskers hus under andre verdenskrig, og nå gjenforent med sine rettmessige eiere. En av våre største motivasjoner som et firma er å gjøre det rette, og setter spesielt fokus på å gjøre frivillige prosjekter over hele verden.
I 2014 var Gilad Japhet, eier og grunnlegger av MyHeritage, kontaktet av New York Times journalisten Doreen Carvajal. Hun fortalte at hun satt igang en reise der hun ønsket å returnere plyndrede kunstverk stjålet av nazistene til deres eiere. Mer enn 2000 uavhengige kunstverk med verdi på mange milliarder euro i dag, er for øyeblikket på utstilling i 57 forskjellige museum i Frankrike. Museene hadde ikke mulighet til å finne ut av hvem som hadde eierskap til disse verkene. Doreen bestemte seg da for å gjøre et tiltak og ba dermed Gilad om hjelp til gjenforene verkene med familiene de tilhørte. Gilad startet å undersøke arvingene av fire malerier fra de plyndrede verkene. De startet med kjente malerier som hadde dokumenter om opprinnelse, og da også hadde dokumentasjon på hvem som var eierne av disse før andre verdenskrig. Ved å bruke MyHeritage og andre nettbaserte databaser hadde han mulighet til å spore etterkommerne av eierne og begynte å avdekke de skjulte historiene.
Det som startet som en spennende utfordring utviklet seg til et uventet eventyr for Gilad, som oppdaget historier om intriger, hemmeligheter, og dessverre tragedier, alt gjennom familiehistorier i flere generasjoner. Han klarte å finne arvingene til de fire maleriene han undersøkte, og de rettmessige eierne har siden sendt krav til de franske myndighetene. Han har hjulpet med å returnere dyrebare og ekstremt verdifulle arvegods til familiene som hadde rett til de og ikke minst fylt tomme hull i familienes historier. Artikkelenskrevet av Doreen Carvajal var fremhevet på forsiden av New York Times kunstseksjon.
Den nederlandske museumsforeningen
I oktober 2018, publiserte Den Nederlandske Museumsforeningen sine funn etter en intern kontroll av nederlandske museum for å redegjøre hvilke kunstverk i deres samling var sannsynlig stjålet fra jødiske eiere av nazister under andre verdenskrig. 170 verk var det funnet under kontrollen, som inkluderte tegninger, malerier, skulpturer og andre objekter.
Kunstverkene inkluderte verk fra den kjente flamske kunstneren Eugène Joseph Verboeckhoven og den nederlansk-jødiske maleren Mommie Schwarz. Verkene er nå i 42 nederlandske museum, blant annet Amsterdam Rijksmuseum, Stedelijk Museum, og Museum Kranenburg i Bergen.
Søket etter etterkommere
MyHeritage ble inspirert av et nytt spor, og satte igang et frivillig initiativ for å lete etter levende etterkommere som var arvinger til de originale eierne av de stjålne verkene. Ettersom våre tidlige prestasjoner endte med suksess hadde vi en positiv innstilling på at dette kunne ha liknende suksess som de nederlandske kunstverkene.
Etter å ha sett listen av de 170 stjålne kunstverkene, hold Gilad seg våken hele natten for å undersøke og lese om hver og en av de. Han klarte ikke å la dette ligge før han hadde kartlagt kunstverkene som hadde potensiale til å kunne bli gjenforent med sine riktige eiere. Han klarte å spore ned etterkommerne av Samuel (Mommie) Schwarz og sendte prosjektet videre til MyHeritage etterforsknings-team for å fortsette letingen.
MyHeritages etterforskning-team startet å gjennomgå hvert kunstverks inskripsjoner, hvor den originale eieres navn var kjent. Ved å bruke MyHeritage SuperSearch, som inneholder millioner av familietrær og milliarder av historiske dokumenter fra hele verden, klarte de å finne etterkommerne eierne ved bruk av prinsippet Reverse engineering, «omvendt konstruksjon». Teamet kontaktet etterkommerne og informerte om dem om funnet. Noen av etterkommerne visste ikke engang at de hadde en slektsrelasjon til personen, eller at de var de eneste levende etterkommerne. Etterkommerne kunne da velge om de ville gjøre krav om å ta tilbake det konfiskerte kunstverket til familien sin.
Endelig rettferdighet
Denne prosessen ledet MyHeritage-teamet til å ta kontakt med etterkommere fra hele verden, inkludert Laurie Greene. Den nederlask-jødiske maleren Samuel (Mommie) Schwarz var henne grandonkel, broren til hennes bestefar.
Laurie hadde sendt vitnesbyrd til Yad Vashem om slektninger som omkom under Holocaust, inkludert hennes grandonkel, som hun sendte vitnesbyrd om i 1995. Der satt hun opp Mommie som en kjent kunstner i Nederland.
Mommie ble født i Zutphen i Nederland 28 juli 1876, og giftet seg med kunstneren Else Berg i 1920. Paret bodde i Amsterdam og var ofte på reisefot. Arbeidet deres var kjent som Bergen Skolen. Mommies arbeid var ofte malerier av havutsikter, landskap, portretter og stilleben.
Bergen kommune (i Nederland) eier teiningen “Dubrovnik” og 132 andre skisser og tegninger av Mommie. Disse verkene ble ervervet av kommunen i 1969, selv om det ikke er kjent hvem de kjøpte de av eller hvordan Mommie mistet besittelsen av de.
Etterfulgt av krigens utbrudd gjemte Mommie og hans kone seg i Baambrugge, og senere bestemte de seg for å vende tilbake til deres hjem i Sarphatipark i Amsterdam. Der ble de tatt av nazistene 12. November 1942, og sendt via Westerbork direkte til Auschwitz og ble umiddelbart henrettet ved sin ankomst. Mommie deponerte noen av verkene sine under krigen, men de 133 skissene nevnt tidligere var ikke blant disse. Det er derfor uklart hvordan disse har blitt borte fra hans eierskap.
Som arving har nå Laurie rett til å kreve alle de 133 illustrasjonene som ble stjålet fra hennes grandonkel.
Laurie var veldig emosjonell da hun fikk høre nyheten:
Jeg skal nå gjøre mitt ytterste for å ta tilbake disse kunstverkene. Jeg synes det er fantastisk at MyHeritage har proaktivt og frivillig gjort dette mulig. Ved å få tilbake disse verkene til vår familie betyr rettferdighet etter så mange år.
Det er mange mysterier som må løses, men budskapet er tydlig: Informasjonen er der, det er opp til oss å avdekke fortiden og fortelle historiene til våre forfedre!
*I blogginnleggets bilde ovenfor, bildet til venstre er et portrett av Mommie Schwartz av hans kone Else Berg, og til høyre, et selvportrett av Mommie Schwartz.
