Jeg ble overrasket over å finne ut at både familien jeg trodde var tapt under Holocaust, og skobutikken deres, fortsatt eksisterer

Jeg ble overrasket over å finne ut at både familien jeg trodde var tapt under Holocaust, og skobutikken deres, fortsatt eksisterer

Jeg har alltid visst at min fars familie flyktet fra Nazi-Tyskland da han bare var en gutt – og at de etterlot seg en utvidet familie som de aldri hørte fra igjen. Oppveksten min var preget av historiene om deres flukt og styrke, og de formet min forståelse av hvor jeg kommer fra. I flere tiår samlet jeg bruddstykker av vår familiehistorie: spredte minner fra slektstreff, gamle fotografier i smuldrende album og historier videreført av onkler og tanter. Men jeg hadde aldri forestilt meg hvor mye mer jeg ville oppdage da jeg tok i bruk MyHeritage. Det som begynte som et forsøk på å finne svar på ubesvarte spørsmål om fortiden min, førte til utrolige avsløringer – og en følelsesladet gjenforening på tvers av Atlanteren.

Flukten fra Nazi-Tyskland

Jeg vokste opp med vissheten om at min fars familie hadde flyktet fra Nazi-Tyskland. Min far, Klaus Walter, ble født i 1930 i Gelsenkirchen i Tyskland, som den yngste av fire brødre. Hans far, Wilhelm, var en dekorert veteran fra første verdenskrig, som hadde blitt såret tre ganger og til og med tildelt Jernkorset. Wilhelm eide en klesbutikk, men da jøder ble nektet å eie virksomheter, ble den tvangsstengt av nazistene. Under Krystallnatten ble han arrestert, men løslatt av en nazioffiser han hadde reddet under første verdenskrig! Offiseren, Alfred Meyer, ba familien forlate Tyskland umiddelbart. Wilhelm og familien klarte å flykte til Panama sommeren 1939. Når det gjelder offiseren – han tok sitt eget liv ved krigens slutt.

Familien reiste under dramatiske omstendigheter, med Gestapo som overvåket pakkingen deres og en nervepirrende karantene ved den nederlandske grensen før de endelig forlot Europa. Livet i Panama var tøft; familien bodde i en enkel trehytte på åtte fots påler uten elektrisitet og strevde som bønder, til tross for manglende kunnskap om jordbruk. I 1940 ankom de New York City, før de flyttet til Baltimore for å slutte seg til Wilhelms søster Rika og hennes familie, som hadde bosatt seg der på midten av 1930-tallet. Wilhelm åpnet en liten hattebutikk der.

Brikkene faller på plass

Siden 50-årsjubileet for flukten deres, har Cohen-familien arrangert slektstreff i Baltimore, Maryland, hvor familien til slutt slo seg ned. I 2020, da min mor gikk bort, satt jeg igjen med en skattkiste av fotografier og dokumenter. De fleste var ikke merket, noe som etterlot meg med utallige ubesvarte spørsmål om personene på bildene. Selv om jeg hadde dokumentert mye av min fars familiehistorie i en bok kalt My Father’s Family, innså jeg at det fortsatt var mange hull. Jeg bestemte meg for å grave dypere. Min partner, Dennis, og jeg elsket å se på Finding Your Roots på TV, så jeg tenkte at slektsforskning kunne være nøkkelen til å fylle ut de manglende bitene.

Walter, Suzannes far, med sine foreldre og eldre brødre i 1939. Foran: Trude, Walter, Wilhelm. Bak: Rudy, Henry, Victor. 1939. Foto forbedret og fargelagt av MyHeritage.
Walter, Suzannes far, med sine foreldre og eldre brødre i 1939. Foran: Trude, Walter, Wilhelm. Bak: Rudy, Henry, Victor. 1939. Foto forbedret og fargelagt av MyHeritage.
Walter, Suzannes far, med sine foreldre og eldre brødre i 1939. Foran: Trude, Walter, Wilhelm. Bak: Rudy, Henry, Victor. 1939. Foto forbedret og fargelagt av MyHeritage.

Skobutikken lever videre

Med hjelp fra en venn, Brenda Lanoue, fra mitt lokalsamfunn i Greenwich, New York, begynte jeg å utforske slektsforskning på nettet. Da Brenda søkte etter familiehistorien min på MyHeritage, kom hun over slektstreet til en kvinne ved navn Dagmar Bassarak fra Tyskland, som så ut til å være i slekt med meg. Jeg kom i kontakt med Dagmar, som allerede hadde brukt år på å forske på vår felles familiehistorie. Det viste seg at hennes ektemann var nevøen til min grandonkel Fritz Grünebaums kone, Wally Bassarak.

Selv om Dagmar ikke snakket engelsk, oversatte sønnen hennes, noe som gjorde det mulig for henne å dele en utrolig samling av dokumenter og fotografier. Hun kunne fortelle meg at min bestemors bror Fritz faktisk ikke hadde omkommet i Holocaust: han overlevde krigen og fikk tilbake familiens skobutikk, som han hadde blitt tvunget til å selge til en «arier» i 1938. Denne skobutikken drives fortsatt av våre slektninger – 150 år etter at den først ble etablert.

Denne nyheten var forbløffende – jeg hadde ingen anelse om at noen fra vår europeiske gren hadde overlevd.

En annen slektsgren som overlevde

Etter denne utrolige oppdagelsen bestemte jeg meg for å registrere meg på MyHeritage selv. Kort tid etter mottok jeg en melding fra en mann ved navn Peter Gerritsen fra Lelystad i Nederland. Våre slektstrær matchet, og da jeg fant ut hvorfor, ble jeg overveldet: hans bestemor Jeannette Cohen, som omkom i Holocaust, var søsteren til min farfar.

Jeg kunne knapt tro det – en annen gren av familien min hadde overlevd!

Peter var begeistret for å komme i kontakt med meg, og følelsen var gjensidig.

Peter som barn, sammen med sin mor Lotte i 1952. Foto forbedret og fargelagt av MyHeritage.
Peter som barn, sammen med sin mor Lotte i 1952. Foto forbedret og fargelagt av MyHeritage.
Peter som barn, sammen med sin mor Lotte i 1952. Foto forbedret og fargelagt av MyHeritage.

Jeg bestemte meg for at jeg måtte reise til Europa for å møte min nyfunne familie.

I mars i fjor dro jeg sammen med min eldre sønn Taylor på en reise for å møte Peter og våre kusiner i Tyskland. Peter og hans kone, Hilly, ønsket oss varmt velkommen i Amsterdam og Lelystad, og viste oss hjemmet sitt og Nederlands vakre severdigheter. Deretter kjørte Peter oss til Witten i Tyskland for å møte min Grünebaum-familie — de kusinene som fortsatt driver skobutikken.

Britta, Suzanne, Peter, Kirsten, Werner, Taylor, and Dagmar reunited in front of the Grünebaum shoe store

Britta, Suzanne, Peter, Kirsten, Werner, Taylor, and Dagmar reunited in front of the Grünebaum shoe store

En dyp følelse av tilknytning

I Witten ble vi møtt med åpne armer av Werner Grünebaums familie. Werner — sønnen til min oldefar Fritz — feiret sin 82. bursdag, og han var vert for en brunch som utviklet seg til en rørende familieåterforening.

Werner som gutt, med sine foreldre Wally Bassarak Grünebaum og Fritz Werner Grünebaum. Foto forbedret og fargejustert av MyHeritage
Werner som gutt, med sine foreldre Wally Bassarak Grünebaum og Fritz Werner Grünebaum. Foto forbedret og fargejustert av MyHeritage
Werner som gutt, med sine foreldre Wally Bassarak Grünebaum og Fritz Werner Grünebaum. Foto forbedret og fargejustert av MyHeritage

Kremen på toppen var at Dagmar og datteren Britta gjorde den 3 timer lange reisen for å være med oss. Det var perfekt. Latteren, de delte historiene og den dype følelsen av tilknytning var uforglemmelige.

Suzanne's father's boyhood home in Gelsenkirchen, Germany.

Suzanne’s father’s boyhood home in Gelsenkirchen, Germany.

På vei tilbake til Lelystad stoppet vi ved min fars barndomshjem i Gelsenkirchen, Tyskland.

Bevare fortiden for fremtidige generasjoner

Hjemme har jeg fortsatt å bruke MyHeritage for å fylle ut hullene i vår familiehistorie. Jeg har jobbet med den tredje tilleggsteksten til min familiebok, og inkludert de historiene og bildene jeg har samlet. Jeg forsker også på Stolpersteine (snublesteiner) minnesmerker for familiemedlemmer som omkom under Holocaust. Disse markørene, som er innstøpt i gatene rundt om i Europa, hedrer livene og skjebnene til ofre for nazistenes forfølgelse.

My Father’s Family, boken Suzanne skrev My Father’s Family, boken Suzanne skrev

Gjennom alt dette har MyHeritage beriket livet mitt på måter jeg aldri hadde forestilt meg. Det har knyttet meg sammen med slektninger jeg ikke visste eksisterte, brakt vår felles historie til lys, og gitt meg verktøyene til å bevare den for fremtidige generasjoner. Tusen takk fra bunnen av mitt hjerte.

Mange takk til Suzanne Cohen for at hun delte sin utrolige historie med oss, som nylig også ble publisert i The Washington Post. Hvis du også har gjort et funn med MyHeritage, vil vi gjerne høre om det! Vennligst send det til oss via dette skjemaet eller send det på e-post til stories@myheritage.com.