Da verden så månelandingen, var de der for Armstrong-familien

I juli 1969 satt en hel verden klistret til TV-skjermene. Men øynene til MyHeritage-brukeren Bob Kreienkamp, som da var en ung kameramann for TV-stasjonen WIMA i Lima, Ohio, var rettet gjennom søkeren mot en beskjeden hage i Wapakoneta, Ohio.

«Jeg var 21 år gammel, og oppdraget mitt var både enkelt og nervepirrende: rigge opp det tunge sendeutstyret vårt utenfor huset til Stephen og Viola Armstrong, og være klar til å sende alle direkteintervjuer de måtte gi til det globale TV-nettverket. På den tiden hadde magasinet Life enerett til å være inne i huset sammen med familien, noe som betydde at alle de store TV-nettverkene – NBC, CBS, ABC – måtte vente utenfor. Hvis Stephen og Viola ønsket å snakke med verden, måtte de gå ut på plenen sin.

Bob på plenen hos Neil Armstrongs foreldre

De små stegene bak et stort skritt

«Det var en brennhet og fuktig sommer i Ohio. Lederen min og sjefsingeniør Mory Lamb og jeg brukte tre dager før den planlagte månevandringen på å rigge til kameraer, strekke kabler og sikre et enormt reiste stillas for et mikrobølgetårn, innleid kun for å videresende signalet vårt. Vi sto på oppbygde plattformer i det kvelende, direkte sollyset, svettet, sjekket og dobbeltsjekket utstyret. I TV-bransjen får du bare én sjanse til å gjøre det riktig.

Utenfor familien Armstrongs hjem

«Og så åpnet ytterdøren seg. Det var Viola Armstrong, med et brett iskald limonade og nystekte kjeks. Hun var genuint bekymret for at vi sto der og jobbet i den varme julisolen.

«Jeg husker jeg så på henne og tenkte: Tenk på det. Hennes eldste sønn, Neil, satt i en kapsel på vei til månen. Hun hadde ingen som helst garanti for at hun noen gang ville få se ham i live igjen. Den enorme tyngden av mødrebekymring hun må ha båret på, var ufattelig. Likevel sto hun der, trådte ut fra sitt fredelige hjem for å passe på at en gjeng svette kamerateknikere fikk noe kaldt å drikke.

Stephen og Viola blir intervjuet av NBC

«Den ene, enkle handlingen definerte familien Armstrongs karakter for meg. Hun oppdro en sønn som ble verdens mest berømte mann på den tiden, men som forble jordnær og beskjeden. Armstrong takket nei til enorm rikdom og valgte i stedet å undervise i ingeniørfag i det stille ved University of Cincinnati. Hans legendariske ydmykhet og lavmælte begavelse ble formet akkurat der, i det hjemmet i Wapakoneta, av en mor som brydde seg om fremmede på plenen sin.

«Neil Armstrong tok et stort skritt for menneskeheten, men det var hans mors små, ydmyke steg over en varm plen med et brett limonade som lærte meg at de største øyeblikkene i historien er bygget på enkle handlinger av menneskelig godhet.»

Dokumenterte velkomstparaden

«Noen uker etter at han kom tilbake til jorden, besøkte Armstrong Wapakoneta i anledning en enorm velkomstparade. Gatene var fulle av tusenvis av mennesker. Jeg var der igjen, med et Kodak-kamera til 12 dollar for å fange mine egne minner.

«Jeg klarte å ta bilde av Neil som smilte fra en kabriolet, sammen med foreldrene sine, Stephen og Viola.

Neil Armstrongs velkomstparade

«Viola sto stolt og vinket til folkemengden med den samme lavmælte verdigheten hun hadde vist på plenen sin.

Viola vinker til folkemengden som ønsker sønnen velkommen hjem fra månen

«Det var en nydelig dag, og jeg skjønte at jeg hadde fått et helt unikt innblikk i et historisk øyeblikk.»

Et hyggelig håndskrevet kort fra Viola

«Ti år gikk. Det var juli 1979, og nasjonale medier forberedte seg på tiårsjubileet for månelandingen. Da jubileet nærmet seg, kjente jeg en plutselig, sterk trang til å skrive. Jeg ville ikke at historien om limonaden og kjeksene skulle gå i glemmeboken. Mer enn noe annet ville jeg at mine egne barn skulle vite at faren deres hadde hatt en ørliten rolle i det historiske øyeblikket.

«Jeg satte meg ned og skrev en artikkel om den varme juliuka i 1969, og fikk den trykket i lokalavisen vår, Bowling Green Sentinel-Tribune. Jeg fortalte om Violas godhet og hvor mye den hadde betydd for teamet vårt. Etter at den kom på trykk, sendte jeg en kopi i posten til Viola, og hun overrasket meg nok en gang. Jeg fikk et håndskrevet kort i posten, skrevet med en nydelig, elegant løkkeskrift, fra Viola Armstrong.

Kortet fra Viola Armstrong

«Hun skrev:

«Jeg husker deg, du virket som en hyggelig ung mann. Du skrev også en veldig fin artikkel, og jeg skal ta vare på den for alltid. Tusen takk for at du sendte den til oss. Mannen min anla en fin hage, og jeg har hermetisert og hermetisert. I august giftet vårt eldste barnebarn i Wisconsin seg med en flott ung mann. Vi var der også, og alt var så hyggelig. I oktober hadde Stephen og jeg vært gift i 50 år. Vi feiret med familie og venner, og hadde en fantastisk tid. Og så var vi selvfølgelig sammen med barna våre i Thanksgiving og julen, så det er der tiden min har blitt av. Ønsker deg et godt og helsebringende nytt år. Med vennlig hilsen, Stephen og Viola Armstrong»

«Ti år senere, med sønnens navn risset inn i menneskehetens historie for alltid, var hun fremdeles den samme varme og omtenksomme personen som brydde seg nok til å skrive et brev tilbake til en kameramann.

«I lang tid gjemte jeg disse minnene unna i hodet mitt og i fotoalbumer. Men for noen år siden spurte mitt 18 år gamle barnebarn meg om karrieren min. Da jeg tok frem de gamle bildene og Violas håndskrevne brev, lyste øynene hennes opp. ‘Bestefar,’ sa hun, ‘dette har du aldri fortalt meg før!’»

I sofaen til Neil Armstrongs familie

Familien til MyHeritage-brukeren Gary Fruland sitter på et betydningsfullt minne fra akkurat den samme historiske helgen i juli 1969. Mens Bob skuet gjennom søkeren på kameraet sitt under Ohios solfylte himmel, tar Garys familieforbindelse oss med inn i det mest private og spente rommet under Apollo 11-ferden: familien Neil Armstrongs hjem i El Lago, Texas.

«Da Neil Armstrong steg ut av månelanderen og ned på månens støvete overflate for å ta det første monumentale skrittet for menneskeheten, var fetteren min, Walter Fruland, protokollansvarlig for NASA. I disse historiske øyeblikkene der alt sto på spill, var han den eneste personen som fikk lov til å være inne i Neil Armstrongs hjem.

«Walters oppdrag bar på en ufattelig følelsesmessig tyngde: Han var der for å trøste Neils kone, Jan, og deres to unge sønner, Rick og Mark, dersom noe skulle gå galt.

«Da Neil gikk ned stigen på månemodulen, satt Walter midt i familiens sofa, plassert mellom Jan og de to guttene. Da Neil omsider kom tilbake til jorden, måtte han sitte to uker i karantene. Den dagen han endelig fikk klarsignal til å vende tilbake til et normalt liv, var det Walter som kjørte til anlegget, hentet ham og personlig brakte ham hjem til familien.

«Walter var også den som ledsaget alle de tre Apollo 11-astronautene, Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins, da de la ut på sin hektiske, verdensomspennende ‘Giant Leap’-turné for å feire den enorme prestasjonen med resten av verden.

«NASA-arven i familien vår stoppet heller ikke med Walter. Datteren hans, Ruth, begynte også å jobbe for NASA. Hun var forsker og analyserte de faktiske månepreparatene som Neil og mannskapet hans tok med seg tilbake fra månens overflate.

«Vi i Fruland-familien er utrolig stolte av vår norske kulturarv, og vi er utrolig æret og ydmyke over å ha Walter og Ruth som en del av vår familiehistorie. Vi er velsignet som har disse fantastiske familiemedlemmene fra en så historisk tid i menneskehetens historie.»

Walter sammen med Gary og hans kone

Et skjold mot offentlighetens søkelys

I et intervju han ga til NASA Johnson Space Center Oral History Project i 2009, erindret Walter at «de to Armstrong-guttene var akkurat passe unge til å sperre opp øynene i ren forundring over det hele. Vi satt der under månelandingen rundt midnatt og så hendelsen utspille seg. Det var helt utrolig. Jeg kunne ikke annet enn å bli slått av beundring. Jeg tenkte at dette var en opplevelse man bare får én gang i livet.»

Han snakket også videre om Neils kone, Janet Armstrong, og hvordan hun taklet det overveldende presset i det historiske øyeblikket, og bemerket: «Jeg var imponert over den mer eller mindre fattede roen hun klarte å bevare.»

Å håndtere et slikt press var en gjentakende oppgave for Walter. Som en del av NASAs avdelinger for samfunnskontakt og protokoll opplevde han på nært hold hvordan de måtte takle det vanvittige trykket fra globale medier. Han forklarte at «medienes tilstedeværelse i Houston var ulikt noe som helst vi var forberedt på. Det var sendebiler og journalister som lå i leir utenfor astronautenes hjem i dagesvis. Jobben vår i protokollavdelingen handlet ikke bare om å ta seg av VIP-er på romsenteret; det handlet om å skape et skjold slik at familiene kunne puste og oppleve disse historiske øyeblikkene uten å bli fullstendig overveldet av offentlighetens søkelys.»

Etter oppdraget var Walter i stor grad involvert i å styre logistikken for den globale ‘Giant Leap’-turneen, som tok de tre astronautene til 24 land på bare 45 dager. Da han tenkte tilbake på den enorme slitasjen og den diplomatiske tyngden av turneen, husket han: «Det var en hvirvelvind. Vi reiste med et presidentfly, og sikkerhets- og protokollkravene i hvert eneste land var intense. Astronautene var utslitte, men de skjønte den enorme diplomatiske verdien av det de gjorde. Uansett hvor vi dro, strømmet millioner av mennesker til bare for å få et lite glimt av dem.»

Til syvende og sist så Walter på sin egen rolle i denne romfartstriumfen som en del av en dypere slektsarv. Som etterkommer av «Sluperne» – den aller første organiserte gruppen med norske utvandrere som kom til Amerika i 1825 med skipet Restaurationen – betraktet han reisen til månen som den naturlige fortsettelsen av forfedrenes ferd: «Forfedrene mine kom over i en liten slup på jakt etter nye horisonter, og her var jeg og jobbet for et romfartsbyrå som sendte mennesker til månen. For meg representerte NASA nøyaktig den samme amerikanske drivkraften til å utforske det ukjente, og å sprenge grensene for hva folk trodde var mulig.»

Tusen takk til Bob og Gary for at de deler sin personlige tilknytning til dette historiske øyeblikket. Utforsk flere amerikanske familiehistorier og oppdag hvordan helt vanlige familier opplevde ekstraordinære øyeblikk i USA-historien på MyHeritages America 250-portal.