Den polske presten som gjenopplivet arven til et bortglemt jødisk samfunn

Mens han vokste opp i Chocz, en liten by i Polen, var Leszek Szkudlarek fullstendig uvitende om at jøder en gang hadde bodd i denne byen – langt mindre vært en betydelig del av dens historie fra midten av 1700-tallet til 1942. Nå som han er prest i den romersk-katolske menigheten i Paczków, Polen, bestemte Leszek seg for å forske på historien til hjembyen sin og skrive en bok om den. Etter å ha oppdaget at historien om det jødiske samfunnet i Chocz og dets store bidrag til lokalhistorien ble slettet etter at de fleste av medlemmene deres omkom i Holocaust, bestemte han seg for å dedikere boken sin til å hedre dem og fortelle deres historier.

Leszek Szkudlarek

Han gravde gjennom arkiver og samlet vitnesbyrd og materiale fra innbyggerne i byen – inkludert en mann som fant verdifulle bøker og dokumenter som tilhørte tidligere jødiske innbyggere mens han renoverte hjemmet sitt. Imidlertid mottok Leszek ett bilde fra sin lærer på barneskolen, Zdzislawa Flisin’ska, som ble det sentrale ankeret i forskningen hans:

Leszek ble fortalt at bildet, et skoleårbokfoto fra 1935, der mange jødiske barn var med, «var tatt av jøden Lewin».

Sporing av fotografens etterkommere

Han begynte å arbeide med å identifisere hver enkelt person på bildet for å kunne spore opp alle medlemmene av det tidligere jødiske samfunnet i Chocz. Siden navnet Lewin dukket opp på ulike stadier i etterforskningen, forsøkte han også å spore opp eventuelle etterkommere av familien og forhåpentligvis finne mer visuell dokumentasjon tatt av fotografen David Lewin.

I november i fjor søkte Leszek etter David Lewin på MyHeritage og fant et slektstre administrert av Sharon Stern, 62, fra Florida. Han sendte henne en melding, og hun ble snart en nøkkelperson i forskningen hans.

Sharon Stern

Sharon’s bestemor, Tauba Lee Edelsburg, var David’s søster og ble også født i Chocz. Sharon kunne gi fotografier av familien og flere detaljer om Davids liv. David immigrerte til Argentina før andre verdenskrig og døde i 1982, men han hadde to barn som fortsatt er i live: en sønn i Israel og en datter i Argentina. De hjalp Leszek videre, og oppdaget også mange ukjente detaljer om sin jødiske familiehistorie fra den katolske presten: «For eksempel hadde jeg nylig bare lært at bestemoren min hadde en eldre søster, som ble skutt og drept sannsynligvis av den polske politiet mens hun var på vei til en kommunistisk demonstrasjon,» sier Sharon. «Basert på hans forskning kunne Leszek gi meg navnet hennes og fødselsdatoen. Hun var bare 16 da hun ble drept.»

Leszek inviterte Sharon til å være en spesiell gjest ved lanseringen av boken hans i begynnelsen av mars. Hun var det første familiemedlemmet som besøkte Chocz siden krigen. Leszek møtte henne på flyplassen og tok henne med for å se noen viktige steder og møte noen av de menneskene som har arbeidet for å bevare minnet om byens jødiske samfunn.

Å gå i gatene som hennes forfedre gikk

Leszek tok imot henne i fem dager, sørget for overnatting og middager i foreldrenes hjem i Chocz, og tok henne med på flere utflukter, blant annet til Chelmo, der Sharons tippoldemor ligger begravet.

Et minnested i Kozminek, til minne om det jødiske samfunnet som omkom under Holocaust, opprettet på initiativ av byens (ikke-jødiske) innbyggere Andrzej (nummer to fra venstre) og Donata Paruszewski (nummer to fra høyre)

«Det var helt utrolig å se», sier hun. [Min bestemors] hjem hadde utsikt over torget. Jeg så hvor grandonkelen min bodde. Jeg så hvor jødene fra Chocz ble samlet i en ghetto i det som den gang var en ny brannstasjon … Jeg vet ikke hvordan jeg skal beskrive det å gå langs de samme gatene som jeg vet at bestemoren min ville ha gått langs, og oldemoren min, og andre familiemedlemmer.»

Sharon forteller at byen ikke har forandret seg så mye gjennom århundrene: «Jeg har et Chocz-kart fra 1294 til 2014, som viser at byen ikke har forandret seg det minste i løpet av disse årene», ler hun.

Sharon ved siden av plakaten med bilder av David Lewin og av Lewin-familien

Sharon taler på Leszeks boklansering

Sharon peker på et bilde av bestemorens familie fra Leszeks bok

Fra venstre til høyre: Zdzislawa, Leszeks historielærer, som har tatt bildet; Sharon og Leszek

«Det gir deg virkelig troen på mennesker tilbake», sier Sharon, «å høre hvordan mennesker som ikke har noen tilknytning til jødedommen, strekker ut en hånd og prøver å gjøre noe positivt, og prøver å huske alle de menneskene som var her. Som Leszek sa i talen sin under arrangementet, er dette en viktig påminnelse om at folk har mer til felles enn de ikke har.»

Tusen takk til Sharon og Leszek for at de delte sin utrolige historie med oss. Hvis du også har gjort en fantastisk oppdagelse via MyHeritage, vil vi gjerne høre om den. Vennligst del den med oss via dette skjemaet eller send oss en e-post til stories@myheritage.com.